烟瘾的本质

    科学家研究导致尼古丁上瘾的分子获得新发现，这可能帮助寻找更有效的戒烟方法。

　　尼古丁之所以会让人上瘾，是因为它模仿某种使人觉得愉快的化学物质——乙酰胆碱，“劫持”了大脑中与乙酰胆碱结合的受体蛋白质。乙酰胆碱受体可以分为多个亚单位，科学家已经发现了12个这样的亚单位，但不能确定其中到底哪些对尼古丁上瘾最重要。

　　加州理工学院的Henry Lester等人在11月5日的美国《科学》杂志上报告说，他们已经确定，一个称为a4*的乙酰胆碱受体亚单位在尼古丁成瘾过程中起到关系作用。

　　研究人员培育了一种经过基因改造的实验鼠，其体内的a4*亚单位发生了变异，对尼古丁的敏感度达到平时的50倍以上。也就是说，极少量的尼古丁就可以激活a4*亚单位，而对其它亚单位基本没有影响。

　　试验发现，以极少的尼古丁仅仅激活a4*亚单位，就足以使实验鼠出现典型的上瘾症状。这表明a4*亚单位足以启动尼古丁成瘾机制。

　　不过，不能简单地阻断a4*亚单位的作用来让人戒烟，因为这个亚单位与人体许多生理机能有关，包括食欲、生物钟、学习和记忆等等。贸然行事很可能带来许多严重副作用。不过这一发现加深了人们对烟瘾的了解，为寻找戒烟新方法提供了线索。